La gran mayoría de los 7.000 millones de habitantes del mundo practican algún tipo de religión, desde las masivas iglesias mundiales hasta las oscuras tradiciones espirituales y sectas locales.
Nadie sabe realmente cuántas religiones hay en el planeta, pero cualquiera que sea el número, hay al menos tantas teorías acerca de por qué tenemos una religión.
Una idea es que, a medida que los humanos evolucionaron de pequeñas tribus de cazadores-recolectores a grandes culturas agrarias, nuestros antepasados necesitaban fomentar la cooperación y la tolerancia entre los parientes extraños.
La religión entonces, junto con la creencia en un Dios moralizador, fue una adaptación cultural a estos desafíos.
Pero esa es sólo una idea. Hay muchas otras, o inventa la tuya propia. Pero todas son sólo teorías. Ninguna ha sido probada empíricamente.
Un equipo de científicos psicológicos de la Universidad de Queen, Ontario, ofrece ahora una idea novedosa sobre el origen de la religión, y lo que es más, entregan algunas pruebas científicas preliminares para apoyar su razonamiento.
El investigador Kevin Rounding y sus colegas argumentan que el propósito principal de la creencia religiosa es mejorar el proceso cognitivo básico de autocontrol, que a su vez promueve cualquier número de comportamientos sociales valiosos.
Probaron esta teoría en dos experimentos bastante simples, usando medidas clásicas de autocontrol. En el primer estudio, por ejemplo, utilizaron un juego de palabras para preparar los pensamientos subconscientes de algunos voluntarios (pero no de otros) sobre la religión.
Luego pidieron a todos los voluntarios (usando una artimaña) que bebieran una desagradable mezcla de jugo de naranja y vinagre, una onza cada vez.
Se les dijo que podían parar en cualquier momento, y que se tomaran todo el tiempo que quisieran, y que se les pagaría una pequeña cantidad por cada onza de la bebida que bebieran.
La cantidad que bebían era un indicador de autodisciplina. Cuanto más jugo de naranja y vinagre forzaban, mayor era su autocontrol. Y como se predijo, los que tenían la religión en mente soportaron más tiempo en la tarea desagradable.
Dado que la sociedad y la religión nos piden que toleremos muchas cosas que no nos gustan particularmente por el bien común, los científicos interpretan este hallazgo como evidencia de un tipo particular de autocontrol.
Otra forma de pensar en el autocontrol, quizás la más familiar, es la gratificación retardada, resistiendo la tentación inmediata de esperar una mayor recompensa más adelante.
El segundo experimento se basó en la comprensión de este proceso, a menudo llamado “agotamiento del ego”.
Los científicos querían ver si las personas con agotamiento cognitivo son “reabastecidas” con recordatorios de la religión, por lo que sólo la mitad de los voluntarios realizaron una tarea de agotamiento mental mientras escuchaban música a alto volumen.
Luego prepararon a la mitad de estos voluntarios agotados, y a la mitad de los controles, con palabras religiosas.
Así que en este punto, había cuatro grupos: agotados; agotados pero preparados religiosamente; controles no agotados; y controles preparados religiosamente.
Todos estos voluntarios intentaron entonces un conjunto de rompecabezas geométricos, que, desconocidos para ellos, eran imposibles de resolver. La tarea imposible se incluyó para probar su persistencia frente a una gran dificultad, otra medida de autocontrol.
Los resultados fueron inequívocos. Entre los que estaban mentalmente agotados, los que tenían la religión en mente persistieron durante más tiempo en la tarea imposible -sugiriendo que la preparación religiosa les devolvió sus poderes cognitivos- y su paciencia en el proceso.
Se desempeñaron básicamente igual que aquellos que nunca se cansaron en primer lugar. Los científicos toman esto como una fuerte evidencia del efecto de reposición de la religión en la autodisciplina.
No está del todo claro qué mecanismo cognitivo actúa en la influencia de la religión en el autocontrol. Una posibilidad es que la religión haga que la gente tenga conciencia de un Dios siempre vigilante, y por lo tanto fomente más autocontrol.
O la preparación religiosa puede activar la preocupación por el castigo sobrenatural. Una explicación más secular es que la preparación religiosa hace que la gente se preocupe más por su reputación en la comunidad, lo que lleva a una autovigilancia más cuidadosa.
Notablemente, casi un tercio de los voluntarios en estos estudios eran ateos o agnósticos autodefinidos, lo que sugiere que estos efectos robustos tienen poco o nada que ver con la sugestionabilidad de los más devotos.